Фамилия Рацева — женская форма, но разговор о ней стоит начать с мужского варианта Рацев. Эта фамилия образована по одной из самых распространённых моделей: от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -а/-я, к основе добавлялся суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких звуков). Так что предок носителя фамилии в мужском роде звался Рац или Раца.

Что скрывается за этим прозвищем? Тут есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая, наиболее прозрачная: «раца» в русских говорах могло означать «речь», «рацея» — длинное нравоучение, наставление. В словаре Даля «рацея» — это «говорящий нараспев, с прибаутками». Человека, который любил поговорить, произносил тосты или наставлял других, могли прозвать Рацей. Отсюда и фамилия — по отцу, получившему такое прозвище.

Вторая версия — сокращение от крестильного имени. В старину в быту часто усекали полные имена: Алекса, Вася, Гриша. Раца могло быть уменьшительной формой от имени Ираклий (греч. «наследник славы») или от редкого имени Араций (в святцах есть мученик Араций). В таком случае фамилия — отчество второго порядка: «сын Рацы», то есть сына Ираклия или Арация.

Географически фамилия Рацев (и Рацева) встречается не повсеместно. Основной ареал — юг России и Украина, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также бывшая Область Войска Донского. Там «рацея» в значении «речь» была в ходу, и прозвищный корень выглядит естественнее. В центральных и северных регионах фамилия редка.

Ещё одна деталь: написание через «ц» (а не «тц» или «ч») указывает на то, что основа произносилась твёрдо. Если бы исходное слово было «Рать» или «Рача», суффикс был бы -ин или -ев, но с другим чередованием. Здесь же «ц» сохраняется без изменений.

Таким образом, фамилия Рацева скорее всего указывает на предка-говорливого человека, красноречивого рассказчика, а в более редких случаях — на потомка Ираклия или Арация. Выбор между версиями зависит от конкретной семейной истории и региона, но прозвищная версия выглядит более вероятной из-за живучести слова «рацея» в народной речи.