Фамилия Река — редкий случай в русском ономастиконе, где слово, казалось бы, знакомое каждому, таит в себе неожиданную глубину. Вопрос о её происхождении упирается в то, какое именно значение древнего корня легло в основу прозвища. Здесь есть две главные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая, самая очевидная, связывает фамилию с географическим объектом. Прозвище Река могли дать человеку, который жил на берегу водоёма. Но не всё так просто: в северных говорах и в древнерусском языке слово «река» употреблялось не только в прямом смысле. Им обозначали изобилие, поток, большое количество чего-либо. Отсюда выводится и вторая, социальная трактовка: Рекой могли прозвать состоятельного хозяина, у которого «всё текло рекой», то есть в достатке и богатстве.

Однако лингвистический анализ уводит нас ещё дальше от воды. Этимологически слово «река» восходит к древнему глаголу «реять». В праславянском языке этот глагол имел два основных значения: «толкать, двигать» и «плавно, величественно или стремительно передвигаться, лететь». Если принять эту версию, то прозвище Река характеризует не место жительства, а самого человека. Так могли назвать кого-то с особой, величавой походкой, быстрого и стремительного, либо, наоборот, обладающего спокойным, «плавным» нравом.

Какую версию считать основной? Скорее всего, фамилия всё же возникла из прозвища по месту жительства. Такие «топографические» фамилии (как и Горка, Дол, Берег) были широко распространены в крестьянской среде, где людей часто идентифицировали по расположению их двора. Версия с «реять» — более тонкая и книжная, она могла бытовать в среде грамотных людей, но для простого крестьянина связь с текущей водой была очевиднее. Тем не менее, обе трактовки стоит держать в уме, поскольку в каждом конкретном роду фамилия могла закрепиться по разным причинам.

Отдельного внимания заслуживает грамматическая форма. Фамилия Река — это чистая основа без суффикса, что для русских фамилий большая редкость. Обычно прозвища оформляли притяжательными суффиксами (-ов, -ин), превращая их в прилагательные: Речкин, Речников. Отсутствие суффикса здесь говорит о том, что фамилия могла быть либо очень поздней (оформилась уже в XX веке при выдаче паспортов, когда писарь просто записал прозвище как есть), либо иметь иноязычные корни, например, южнославянские, где такие формы более привычны. Так или иначе, в русской традиции фамилия Река — это окаменевшее прозвище, которое сохранило свою первозданную форму, что делает её особенно интересной для изучения.