Фамилия Репников напрямую связана с репой — одним из главных продуктов питания в русской деревне до появления картофеля. В основе фамилии лежит прозвище, которое могло звучать как Репня или Репник. Оба слова имели хождение в народной речи и означали либо само растение, либо, что чаще, кушанья из него: похлебку, тюрю, кашу из тертой репы с крупой, пирог с репой. Поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения фамилии — указание на социальное положение предка. Репник был обычной, будничной едой крестьянина, и прозвище Репник или Репня закреплялось за человеком, для которого такая пища была привычной, или просто за земледельцем, выращивавшим репу.

Менее вероятна, но тоже возможна связь с диалектным глаголом «репанить», у которого было два значения: «браниться, ругаться» и «тараторить». В этом случае Репней могли прозвать человека с бойким языком — сварливого или, наоборот, говорливого, скорого на слово. Эта версия уступает «пищевой» по простоте и распространенности, но полностью исключать её нельзя: прозвища по характеру давали не реже, чем по роду занятий или привычкам.

Отдельного внимания заслуживает форма фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Репников буквально означает «сын Репника» или «сын Репни». Это классическая отпрозвищная модель, которая закрепилась в русских фамилиях в XV–XVII веках. При этом в истории встречаются и параллельные формы: в Костромском уезде в 1524 году документирован крестьянин Репа, а княжеский род Репниных ведет начало от князя Ивана Михайловича Оболенского по прозвищу Репня. Эти примеры показывают, что корень «реп-» в прозвищах был жив и распространен задолго до того, как оформилась фамилия Репников.

Интересно, что фамилия не указывает на конкретное ремесло или место, а скорее описывает быт и социальный слой. В этом её отличие от фамилий, образованных от профессий: Репников не «тот, кто продает репу», а «тот, кто ест репник», то есть крестьянин. Такая семантика делает фамилию своеобразным маркером происхождения: предки носителя фамилии почти наверняка были земледельцами, для которых репа была основой стола.