Фамилия Репников (а также её вариант Репниковы) относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Репня, и здесь открывается простор для толкований, ведь у этого слова в народной речи было несколько значений.

Самая распространённая версия связывает прозвище с внешностью: Репней называли крепкого, плотного, коренастого человека, чем-то похожего на репу. Однако не менее интересна и «кулинарная» трактовка. В говорах «репня» или «репник» — это похлёбка из репы, тюря. В этом случае фамилия указывает не на любовь предка к этому блюду, а на его социальное положение: репня была повседневной, будничной едой крестьян, а не праздничным угощением. Так что прозвище могло закрепиться за человеком небогатым, простого звания.

Есть и третья версия, более редкая. Она отсылает к диалектному глаголу «репанить», который имел два значения: «браниться, ругаться» и «тараторить, говорить быстро». Если следовать этой логике, Репней могли прозвать сварливого или, наоборот, бойкого на язык, скороговорливого человека. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но все они укладываются в типичную для русской ономастики картину, где прозвище давалось по самой заметной черте: внешности, быту или характеру.

Примечательно, что прозвище Репня не было случайным или единичным. В Костромском уезде в 1524 году документирован крестьянин по имени Репа. А княжеский род Репниных, как известно, ведёт начало от князя Ивана Михайловича Оболенского, носившего прозвище Репня. Это лишний раз подтверждает: прозвище бытовало в самых разных слоях общества — и среди крестьян, и среди знати, хотя фамилии от него образовывались независимо друг от друга.

Сама фамилия Репников построена по классической русской модели: к основе Репн- (от Репня) добавляется суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Репников буквально означает «сын Репни», «потомок человека по прозвищу Репня». Такая словообразовательная схема — одна из самых продуктивных в русской фамильной системе, и Репников здесь идёт в одном ряду с сотнями других отчеств-фамилий.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Однако сам факт, что прозвище Репня зафиксировано в документах начала XVI века, позволяет отнести фамилию Репников к числу довольно ранних. Сегодня она встречается в разных областях России, что говорит о широком распространении прозвищной основы.

В итоге фамилия Репников — это не просто семейное имя, а маленький срез народной жизни: здесь и крестьянская кухня, и живой диалектный глагол, и древняя княжеская параллель. Какая бы из версий ни оказалась верной для конкретного рода, ясно одно: предки носителей этой фамилии были людьми заметными, с яркой чертой, за которую их и прозвали.