Фамилия Репнин — один из примеров, когда за аристократическим звучанием стоит вполне прозаичное прозвище. Вопреки возможной ассоциации с репой, корень здесь не овощной, а глагольный. Основа фамилии — древнерусское слово «репнуть» или «ряпнуть», что означало «треснуть, лопнуть, дать трещину». Так могли прозвать человека с грубым, резким голосом, который «репнул» — то есть рявкнул или неожиданно крикнул. В говорах это слово закрепилось и за сварливым, бранчливым человеком, который постоянно «репнет» на окружающих.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: притяжательный суффикс -ин указывает на принадлежность к роду конкретного лица. Репнин буквально означает «сын Репни» или «человек из семьи Репни». Прозвище Репня, от которого пошла фамилия, встречается в старых писцовых книгах: например, в Новгородских землях записан крестьянин Репня, что подтверждает бытовое, а не боярское происхождение слова.

Интересная деталь: фамилия Репнин — один из ярких примеров того, как прозвище по характеру или голосу стало родовым именем целого княжеского рода. Вопреки легендам о происхождении от князей Оболенских, которые якобы получили фамилию от репы (из-за того, что предок якобы торговал репой), научная ономастика связывает её именно с глаголом «репнуть». Версия с репой — народная этимология, не подтверждённая источниками: в древности прозвище от названия овоща давали крайне редко, и уж точно не знатным людям.

Географически фамилия исторически привязана к северо-западу России: Новгород, Псков, Тверь. Именно там диалектное слово «репнуть» было в ходу. В южных и восточных регионах фамилия встречается реже и почти всегда — результат переселения или миграции дворянских семей после присоединения земель.

Что касается социального статуса: среди Репниных были и крестьяне, и служилые люди, и знаменитый княжеский род, давший России фельдмаршала и дипломата. Но сама фамилия — не дворянская по происхождению, а общенародная. Просто в силу исторических обстоятельств одна из ветвей носителей «выбилась» в высшее сословие, закрепив за фамилией ореол аристократизма, которого у неё изначально не было.