Фамилия Репнева — женская форма фамилии Репнев. Её основа, скорее всего, связана не с овощем, а с прозвищем Репня. В русских говорах «репня» — это не только ботва репы, но и, по данным словаря Даля, вязкое, топкое место или каша из репы. Однако самое вероятное объяснение лежит в профессиональной сфере: «репня» могли называть того, кто сеял репу, торговал ею или готовил из неё еду. Репа до XVIII века была основным овощем на Руси, заменяя картофель, так что кормилец-репник — фигура заметная.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Репень, Репнев. Встречается и вариант Репнёв с ударением на ё, что меняет значение: здесь корень «репн-» может восходить к диалектному слову «рёпа» — плакса, нытик. В этом случае фамилия образована от прозвища, данного человеку с обидчивым характером. Оба варианта — Репнев и Репнёв — сосуществуют, и без точного знания истории конкретной семьи нельзя утверждать, какой из них первичен.

С точки зрения географии, фамилия редкая. Встречается в центральных областях России, особенно в бывших вотчинах, где репа была основой крестьянского рациона. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и мещане, что подтверждает «бытовое» происхождение основы: дворянские фамилии чаще образовывались от полных имён или географических названий.

Однокоренные фамилии — Репнин, Репников, Репьёв — все они относятся к одному семантическому гнезду, но различаются суффиксами. Репнева стоит ближе к прозвищу, чем к имени: у неё нет патронимического суффикса -ов-/-ев- в полном смысле, а есть скорее притяжательная форма от прозвища на -ня. В старых документах (например, в переписных книгах XVI–XVII веков) можно встретить запись «Ивашка Репня», и от неё уже пошла фамилия.