Фамилия Рейнский — редкий случай в русском ономастиконе: её основа, суффикс и география указывают на искусственное, «кабинетное» происхождение. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, профессий или крестильных имён, Рейнский почти наверняка связана не с бытовой жизнью, а с книжной или церковной традицией.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по модели прилагательного с суффиксом -ск- (в мужском роде — -ский). Этот суффикс в русских фамилиях чаще всего указывает на принадлежность к географическому объекту или на сословное происхождение (дворянские фамилии, фамилии духовенства). Основа «Рейн» — это немецкое название реки Рейн (Rhein). В русском языке слово «Рейн» закрепилось как топоним, поэтому Рейнский буквально означает «относящийся к Рейну», «с Рейна».

Наиболее вероятное объяснение — фамилия семинарская. В XVIII–XIX веках в духовных училищах и семинариях будущим священникам нередко давали «благозвучные» фамилии по названиям рек, городов, растений или по переводу их мирских прозвищ на латынь или греческий. Рейнский мог получить семинарист, чья мирская фамилия была, например, Немчинов (от «немец»), или уроженец мест, ассоциировавшихся с западными землями. География бытования фамилии это косвенно подтверждает: встретить Рейнских можно в разных регионах России, но чаще — в центральных губерниях и на юге, где были сильны семинарские традиции.

Вторая, менее распространённая версия — что фамилия могла возникнуть у переселенцев или потомков иностранцев, выходцев с берегов Рейна (немцев, голландцев). Тогда Рейнский — это адаптированная форма немецкой фамилии Rheinisch или Rhein, которую привели к русскому окончанию. Однако в таком случае фамилия была бы скорее единичной, а не рассеянной по разным сословиям, как показывает практика.

Спорные гипотезы — например, связь с рекой Рейн в России (есть река с таким названием в Калининградской области) — не выдерживают критики: топоним вторичен и появился уже после того, как фамилия закрепилась. Таким образом, Рейнский — яркий пример «искусственной» фамилии, которую не выводили из прозвища, а сконструировали по книжной модели. Её носитель в прошлом — скорее всего, выпускник семинарии, получивший звучное имя в честь великой европейской реки.