Фамилия Рипенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в украинской ономастике, изначально имел значение «сын» или «потомок» (сравните с польским -ич или русским -ов). Таким образом, Рипенко — это буквально «сын Рипа» или «потомок Рипа». Основа фамилии — прозвище или мирское имя Рип, которое, скорее всего, восходит к глаголу «рипати» — в украинских говорах это слово означало «скрипеть», «визжать», «издавать резкий звук». Прозвище Рип могли дать человеку со скрипучим голосом, тому, кто постоянно скрипел дверью, или, возможно, мастеру, работавшему с деревом и издававшему характерный звук.

Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с польским словом «rypa» (руда, болотная железная руда) или с глаголом «rypać» (дёргать, рвать). В таком случае прозвище могло относиться к человеку, занимавшемуся добычей руды или имевшему резкие, дёрганые движения. Однако украинская глагольная основа «рипати» звучит естественнее для фамилии, бытовавшей на территории современной Украины.

Географически фамилия Рипенко наиболее типична для центральных и восточных областей Украины (Полтавщина, Черкащина, Слобожанщина), где суффикс -енко был доминирующим способом образования фамилий уже в XVI–XVII веках. В отличие от многих фамилий на -енко, которые произошли от крестильных имён (Иваненко, Гавриленко), Рипенко — чисто прозвищная фамилия, что делает её более редкой и привязанной к конкретному диалектному слову.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, оставивших след в общероссийской или украинской истории, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами. Социально предки современных Рипенко были, скорее всего, казаками или крестьянами, а само прозвище закрепилось за одним из членов семьи или рода в качестве уличного имени, которое позже стало официальной фамилией.