Фамилия Риженко — типичный пример украинской модели фамилии на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». Такие фамилии массово закреплялись в Поднепровье, Слобожанщине и на юге России в XVII–XVIII веках, вытесняя патронимы на -ов/-ев. В основе лежит прозвище Рыжий или Рижий (в украинском произношении — «рижий»), то есть человек с рыжими волосами. Риженко, таким образом, — буквально «сын рыжего» или «потомок Рыжего».

Интересно, что в украинской традиции прозвище Рыжий могло относиться не только к цвету волос, но и к хитрому, изворотливому человеку — в сказках лиса традиционно рыжая и ассоциируется с хитростью. Однако основное значение всё же цветовое. Написание через «и» (Риженко, а не Рыженко) — чисто орфографическая особенность: в украинском языке после шипящих и «р» в позиции перед мягким согласным пишется «и», хотя произносится звук, близкий к русскому «ы». Поэтому фамилия Риженко и Рыженко — фонетические варианты одного корня.

Географически фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины — Полтавщине, Черкащине, Харьковщине, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки. В сословном отношении носителями чаще всего были казаки и крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов Риженко не зафиксировано, что типично для патронимических фамилий на -енко, возникших в народной среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Риженко — самая распространённая форма среди «рыжих» патронимов. Рыжов и Рыжиков — русские варианты с суффиксами -ов и -ик, а Риженко — чисто украинский тип. Встречается и вариант Рижко (без суффикса -енко), который мог дать начало фамилии Риженко как «сын Рижка». Таким образом, фамилия не таит загадок: она прозрачно указывает на внешность предка, и её носитель может с высокой вероятностью считать себя потомком рыжего человека из украинского села или казачьей слободы.