Фамилия Рыженко напрямую связана с прозвищем Рыжий, которое на Руси давали человеку с огненно-рыжими волосами. Это прозвище было настолько метким и распространённым, что со временем полностью заменило первоначальное имя в быту и в официальных бумагах, а затем легло в основу фамилии. Здесь работает типичная для украинских и южнорусских земель модель: к основе Рыж- добавили суффиск -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Таким образом, Рыженко — это буквально «сын Рыжего», что указывает на прямую наследственную связь с предком, носившим такое прозвище.

Патронимический суффикс -енко характерен для левобережной Украины и Слобожанщины, где фамилии с этим окончанием массово формировались в XVII–XVIII веках. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность к отцу, форма на -енко подчёркивала именно родство по прямой линии. Поэтому Рыженко стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Рыжков, Рыжов или Рыжиков, но с чёткой региональной привязкой к украинской традиции именования.

Интересно, что прозвище Рыжий не всегда описывало только цвет волос. В некоторых говорах так могли назвать хитрого, пронырливого человека, а иногда — того, кто выделялся внешне, даже если волосы у него были не рыжими. Однако основная версия остаётся самой правдоподобной: фамилия отражает внешний признак родоначальника. В документах подобные прозвища фиксировались легко, поскольку были наглядны и понятны окружающим, а потому быстро приживались как наследственные.

Стоит учитывать и вариант происхождения от канонического имени. В церковных святцах встречается имя Рыжий как народная форма от греческого имени Хрисогон, что означает «златородный». Эта версия менее распространена, но имеет право на существование: в некоторых случаях прозвище Рыжий могло закрепляться за человеком, носившим редкое церковное имя, которое в быту переосмыслили по внешнему сходству. Тем не менее, для большинства носителей фамилии Рыженко более вероятна прямая связь с цветом волос.

Сегодня фамилия Рыженко встречается преимущественно в Украине и среди потомков украинских переселенцев в России, особенно в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях. Это типичная фамилия крестьянского и казачьего происхождения, которая не имеет отношения к дворянским родам, но от этого не становится менее ценной: она сохранила память о конкретном человеке, которого когда-то выделили из толпы за яркую внешность.