Фамилия Рыжко напрямую связана с прозвищем Рыжий, которое на Руси давали человеку с огненно-рыжими волосами. Однако в самом слове скрыта интересная словообразовательная деталь, которая отличает эту фамилию от более распространённых однокоренных вариантов вроде Рыжов или Рыжиков.

В основе лежит древнерусское прилагательное «рыжий», но суффикс «-ко» указывает на иную модель образования. Такая форма характерна для украинских, белорусских и южнорусских земель, где уменьшительно-ласкательные или прозвищные имена с этим суффиксом были особенно популярны. Рыжко — это не просто «рыжий», а скорее «рыженький», «тот, кого ласково зовут Рыжим». Подобные прозвища часто закреплялись за человеком в быту и в официальных документах, постепенно вытесняя наследственное имя.

Показательно, что фамилия сохранила архаичную форму без окончания «-а» в родительном падеже, что типично для старых прозвищных образований. В отличие от фамилий на «-ов», которые отвечали на вопрос «чей?», форма Рыжко изначально была самостоятельным именованием, а не указанием на принадлежность отцу. Это говорит о том, что прозвище закрепилось за родом достаточно рано, ещё до массового распространения стандартных фамильных суффиксов в XVII–XVIII веках.

Встречаются и другие версии происхождения, например, связь с глаголом «рыжать» или диалектными словами, обозначающими нечто шершавое или грубое. Но они менее убедительны: большинство исследователей сходятся на том, что цвет волос остаётся главным мотивом для такого прозвища. Рыжих людей на Руси всегда выделяли, относились к ним с особым вниманием, а потому и прозвища, данные по этому признаку, были широко распространены.

Сегодня фамилия Рыжко встречается преимущественно в южных регионах России, на Украине и в Беларуси, что полностью согласуется с её словообразовательной моделью. Носители фамилии могут с уверенностью связывать свою родословную с теми краями, где прозвища с суффиксом «-ко» были нормой, а рыжий цвет волос — поводом для запоминающегося имени, которое пережило века.