Фамилия Рыжый (а также её варианты Рыжий, Рыжой) — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за кажущейся простотой скрываются интересные словообразовательные и социальные детали. Основа — прилагательное «рыжий», то есть человек с волосами рыжего цвета. В русских говорах слово имело и другие оттенки: «рыжим» могли назвать не только по цвету волос, но и по цвету лица (веснушчатый, красноватый) или даже по масти скота. Прозвище давали очень часто — рыжина всегда бросалась в глаза.

Главная особенность фамилии Рыжый — её суффикс. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим окончание, характерное для кратких прилагательных в именительном падеже. Такая модель (Рыжый, Толстый, Кривой) встречается реже и обычно указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прозвища без дополнительного патронимического суффикса. Это могло произойти в среде, где фамилии ещё не были окончательно оформлены, или в местностях, где сохранялась архаичная форма — например, в южнорусских и украинских говорах. В официальных документах XIX века такую форму могли записать «как слышали», не переделывая в стандартное Рыжов.

Географически фамилия Рыжый чаще встречается на Украине, в Белоруссии и в южных областях России. В центральных и северных регионах России преобладает вариант Рыжов (от отчества «Рыжов сын»). Есть и редкая форма Рыжих — типичная для северных и сибирских говоров, где фамилии ставили в родительный падеж множественного числа («из семьи Рыжих»). Таким образом, Рыжый — это не ошибка записи, а полноценная фамилия со своей региональной и словообразовательной историей.

Интересно, что в старину «рыжий» могло быть не только прозвищем по внешности. В некоторых диалектах «рыжий» означало «весёлый, бойкий» — возможно, из-за стереотипной связи рыжих с озорным нравом. Но основная версия остаётся самой прямой: предок носителя фамилии Рыжый был рыжеволосым человеком, и это качество стало его главным отличительным признаком в глазах окружающих.