Прямой ответ на вопрос, откуда пошла фамилия Рыжий, прост: её основа — прилагательное, которое описывало внешность человека. Так на Руси называли того, чьи волосы отливали рыжиной. Но за этим, казалось бы, очевидным фактом скрывается интересный пласт народных верований и осторожного отношения к людям с огненным цветом волос.

В древнерусской культуре рыжий цвет воспринимали двойственно. С одной стороны, это просто отличительная черта, которая сразу бросалась в глаза и позволяла легко идентифицировать человека в общине. Прозвище Рыжий закреплялось за человеком, чтобы отделить его от тёзок или родственников с другим цветом волос. С другой, отношение к рыжеволосым было настороженным: их считали хитрыми, себе на уме, а сам цвет волос связывали с нечистой силой и обманом. Этот страх и предубеждение породили устойчивые поговорки, которые дошли до наших дней: «С рыжим дружбы не води, с черным в лес не ходи», «Рыжий да красный, человек опасный», а также хлёсткое «Рыжих и во святых нет». Именно поэтому прозвище Рыжий могло указывать не только на внешность, но и, по мнению окружающих, на сложный, изворотливый характер предка.

Интересно, что фамилия Рыжий сохранила свою форму без типичных для русских фамилий суффиксов -ов или -ин. Это не случайность. Такая форма характерна для фамилий украинского, белорусского происхождения, а также для северорусских фамилий, которые часто застывали в виде чистого прилагательного или существительного. Поэтому человек с фамилией Рыжий, скорее всего, имеет предков из юго-западных земель или из северных регионов России, где подобная модель образования фамилий была нормой.

От этой же основы возникло множество других, более привычных для русского уха фамилий: Рыжов, Рыжиков, Рыжков. Все они — ответвления одного корня, но форма Рыжий — самая древняя и прямая, она буквально переносит нам прозвище предка без изменений. Это делает фамилию живым свидетельством того, как в старину человека могли называть просто по цвету волос, не вкладывая в имя дополнительных смыслов, кроме одного — выделить его среди других.