Фамилия Рыжов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку за внешность, переросло в родовое имя и закрепилось за его потомками. Основа фамилии — прилагательное «рыжий»: так на Руси называли людей с огненно-рыжими волосами. Прозвище Рыжий, а также его производные формы вроде Рыжко, встречаются в документах с XVI века. В частности, в труде историка С. Б. Веселовского упоминаются крестьянин Рыжко Иванов (1606 год) и Иван Афанасьевич Рыжков (1596 год) из Рославля. Это подтверждает: прозвище было распространено задолго до того, как фамилии стали обязательными.

Родовое имя Рыжовы имеет суффикс -ов, который в славянской традиции указывал на принадлежность: Рыжов буквально значит «сын Рыжего» или «из семьи Рыжего». Такая модель образования фамилий была самой распространённой в центральной России, поэтому неудивительно, что Рыжовы встречаются в разных регионах, причём не только среди крестьян, но и в купеческой среде.

Особого внимания заслуживает калужский купеческий род Рыжовых, известный с середины XVIII века. Предки этих купцов прославились гончарным ремеслом, а в 1732 году калужский купец Рыжов построил каменную Спасо-Слободскую церковь на Жировке. Это редкий случай, когда фамилия связана не только с прозвищем, но и с конкретным историческим следом — храмом, который простоял столетия.

Рыжовы оставили след и в документах XIX века. В Книге памяти Владимирской области записан Григорий Алексеевич Рыжов, родившийся в 1857 году в деревне Пестихе Суздальского района. В Книге памяти Рязанской области значится крестьянин-единоличник Гаврил Иванович Рыжов (род. 1873) из села Кутуково Спасского района. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных губерниях, а её носители были и земледельцами, и ремесленниками.

Среди известных однофамильцев — Алексей Иванович Рыжов (1839–1872), российский литератор; Никита Семёнович Рыжов (1907–1996), советский государственный деятель и дипломат; Николай Иванович Рыжов (1900–1986), артист театра и кино, народный артист СССР.

Процесс формирования фамилии не был одномоментным: в каждой ветви рода он мог занять десятилетия, а привязка к конкретной местности не всегда очевидна. Точное время и место происхождения конкретной семьи Рыжовых можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания, но общая картина ясна: перед нами фамилия, рождённая из прозвища, которое подмечало самую яркую черту человека — его рыжие волосы.