Фамилия Рыжева напрямую рассказывает, каким был её первый носитель. В основе лежит прозвище Рыжий, которое в старину давали человеку за яркий цвет волос. Это самая очевидная и правдоподобная версия: прозвище закреплялось как наиболее употребительное именование, а затем, переходя из поколения в поколение, легло в основу фамилии. Потомок человека с прозвищем Рыжий со временем получил фамилию Рыжева, и она по сей день хранит память о происхождении предка.

Обратим внимание на форму. Фамилия Рыжева — это женский вариант, а мужской звучит как Рыжев. Такая модель образования типична для русских фамилий: к основе, в данном случае прозвищу Рыжий, добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Рыжев буквально означал «сын Рыжего», «из семьи Рыжего». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа заканчивалась на мягкий согласный или шипящий, что и определило написание.

Интересно, что прозвище Рыжий не всегда указывало именно на цвет волос. В некоторых говорах это слово могло относиться к человеку с веснушчатым лицом или даже с рыжей бородой. Впрочем, для большинства случаев версия с волосами остаётся основной. Родственные фамилии — Рыжов, Рыжков, Рыжаков — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что показывает, насколько распространён был этот признак в народной антропонимии.

Не стоит искать в фамилии следы знатного происхождения или конкретного ремесла. Перед нами типичный пример «уличного» прозвища, которое закрепилось за крестьянской или посадской семьёй. Такие фамилии фиксировали внешнюю примету человека, и в этом их ценность: они сохранили живую деталь облика далёкого предка. Сам носитель фамилии может по праву гордиться ею как ценным источником семейной истории, ведь в ней нет ничего надуманного — только точное наблюдение за человеком, жившим несколько веков назад.