Фамилия Рыженок образована от прозвища Рыжий. В её основе лежит не имя и не профессия, а внешний признак — цвет волос. Рыженком на Руси называли рыжеволосого человека, причем с уменьшительно-ласкательным оттенком: не просто «рыжий», а «рыженький», младший или невысокий. Суффикс -ок в восточнославянских фамилиях часто указывает на потомка или на человека с ярко выраженным признаком, но в уменьшенной форме.

Модель образования здесь простая и прозрачная: прилагательное «рыжий» → прозвище Рыжый → фамилия Рыженок. Такая схема характерна для украинских и южнорусских фамилий, где -ок, -енко, -ук встречаются чаще, чем в северных регионах. Рыженок — это «сын рыжего» или просто «рыженький», без отчества, а сразу с фамильным суффиксам.

Стоит обратить внимание на написание. В старых документах фамилию могли фиксировать как Рыженок, Рыжонок или даже Рыжинок — в зависимости от местного говора и грамотности писаря. Но корень везде один: рыжий цвет волос, который в крестьянской среде редко оставался незамеченным.

В отличие от фамилий вроде Рыжов или Рыжиков, где суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность к роду, или -ик на предметность, Рыженок сразу называет человека по характерной черте. Это прозвищная фамилия, которая закрепилась без дополнительных притяжательных суффиксов.

По сословному составу носители Рыженок чаще всего были крестьянами или казаками — в малороссийских губерниях и на юге России. Встречается фамилия и у белорусов, но реже. Никаких документальных свидетельств о дворянском происхождении не обнаружено, что типично для фамилий, образованных от внешних признаков.