Фамилия Рижий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы. В большинстве восточнославянских фамилий основу «причесывают» с помощью -ов, -ев, -ин: Рыжов, Рыжков, Рыжиков. Здесь же мы видим чистую субстантивированную форму прилагательного — как у фамилий Толстой, Босой или Кривой. Такая модель указывает на южнорусское или украинское происхождение: в этих говорах фамилии на -ий, -ой без дополнительных суффиксов встречаются чаще, чем на севере.

Основа фамилии — прозвище Рижий, то есть рыжий. В древнерусском языке слово «рыжий» имело вариант «рижий» (через «и»), что и закрепилось в написании. Прозвище могли дать человеку с ярко-рыжими волосами или бородой. В крестьянской среде это была одна из самых наглядных примет, поэтому фамилии с корнем рыж-/риж- распространены повсеместно. Но форма Рижий встречается заметно реже, чем Рыжов или Рыжиков, и это делает её маркером определённого региона.

Есть вероятность, что фамилия связана не с цветом волос, а с диалектным словом «рижий» в значении «ржаной» (о хлебе) или «рыжеватый» (о масти лошади). В говорах Курской, Орловской, Воронежской областей слово «рижий» могли применять к человеку, который занимался выращиванием ржи или имел дело с рыжей скотиной. Но основная версия — цвет волос — остаётся самой простой и правдоподобной.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия Рижий почти наверняка крестьянская. Дворянские роды с такой фамилией не фиксируются, а в ревизских сказках XIX века Рижие встречаются в основном среди государственных и помещичьих крестьян южных губерний. В списках казачества фамилия тоже попадается — у запорожских и донских казаков прозвища часто переходили в фамилии без изменений.

Сегодня фамилия Рижий остаётся довольно редкой. Её носители живут в России, Украине и Беларуси, но заметного скопления в каком-то одном регионе нет. Ономастические словари (например, работа Б. Унбегауна «Русские фамилии») относят такие формы к южнорусскому типу, подчёркивая, что отсутствие суффикса — не ошибка, а сознательное сохранение исходного прозвища.