Фамилия Родников — простая и прозрачная, но с неожиданным двойным дном. Вопреки интуиции, она не всегда связана с водой. В архангельских и вятских говорах слово «родник» означало «родня, родной человек». Так могли прозвать близкого родственника, своего человека, а уже от этого прозвища пошла фамилия. В этом случае модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавлялся к основе, чтобы указать на принадлежность, — буквально «сын Родника».

Но чаще, конечно, вспоминается другое, повсеместно известное значение: родник как ключ, бьющая из-под земли водяная жила. Тогда прозвище Родник получал человек, живший у источника, — это самая естественная версия. Не исключено, что так называли и за характер: доброго, чистого, «прозрачного» человека, без затей. Спорить, какая из версий вернее, трудно: обе имеют право на жизнь, но географическая привязка к северным говорам делает первую более локальной, а вторая встречалась бы повсюду.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и не обросла вариантами вроде Родничков или Родникин. Она осталась в своей первичной, короткой форме, что говорит о позднем и, возможно, единичном возникновении. В XIX веке её носил Николай Павлович Родников, воспитанник Казанской духовной академии, где он позже стал профессором кафедры греческого языка и словесности. Его главный труд — «Учение блаженного Августина о взаимных отношениях между государством и церковью» — показывает, что носитель фамилии был человеком книжным и глубоко церковным, что косвенно поддерживает версию о «родном» или «чистом» прозвище, а не о топографическом.

Так что Родников — это фамилия-загадка: то ли от воды, то ли от родства. И то и другое значение по-своему лестно, а выбрать можно только по семейному преданию, если оно сохранилось.