Фамилия Родниковы происходит от прозвища Родник, и у этого прозвища было два независимых источника. В архангельских и вятских говорах словом «родник» называли родню, близкого человека, тогда как в общерусском языке это же слово означало ключ, бьющую из земли водяную жилу. Соответственно, прозвище могло закрепиться либо за тем, кто жил у родника, либо за тем, кто слыл добрым и чистым человеком, либо просто за родичем, чье происхождение подчеркивали.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Родник- добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Родника». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили на детей и закреплялись за потомками. Интересно, что фамилия не получила региональной привязки: носители встречаются и на севере, где слово значило «родня», и в центральных и южных областях, где на первый план выходило значение «источник».

Самый известный носитель фамилии — Николай Павлович Родников, писатель XIX века. Он окончил Казанскую духовную академию и позже стал там профессором по кафедре греческого языка и словесности. Его главный труд посвящен учению блаженного Августина о взаимоотношениях государства и церкви — работа необычная для человека, преподававшего греческий, но вполне в духе академической науки того времени.

Стоит различать фамилии Родников и Родниковы: первая форма — мужская, вторая — множественное число, обозначающее семью или династию. В бытовом употреблении обе формы взаимозаменяемы, но исторически фамилия закрепилась в форме Родников, а форма Родниковы возникла как естественное обозначение всей семьи.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Родник могло независимо возникнуть в разных местностях. Однако в любом случае фамилия отражает две важные черты народного мировоззрения: внимание к природным объектам, которые служили ориентирами для прозвищ, и ласковое отношение к родственным связям.