Фамилия Рогаев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самая очевидная версия: от прозвища Рогай, а то, в свою очередь, от слова «рог». Но какой именно смысл вкладывали в это прозвище — дело спорное.

Слово «рог» в русских говорах имело несколько значений. Помимо прямого, зоологического, так могли называть упрямого, своенравного человека («бодается», как бык). В северных и сибирских диалектах «рогаем» иногда называли изгиб реки, излучину — и тогда прозвище мог получить человек, живший на таком повороте. Есть и более прозаичная версия: Рогаем могли прозвать пастуха, который пас рогатый скот, или же мастера, делавшего гребни, рукоятки и прочие изделия из рога. Последнее правдоподобно, потому что в старину рог был ходовым материалом, и ремесленники-рожечники встречались часто.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или й. Рогай — Рогаев, как Кузнец — Кузнецов, но Король — Королёв. Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Рога́ев.

Фамилия фиксируется в разных регионах, но заметна её концентрация на Русском Севере и в центральных областях. Встречаются и однокоренные варианты: Рогов, Рогачёв, Рожков. Рогачёв, кстати, образован от той же основы, но с другим суффиксом, и там прозвище Рогач — тоже «рогатый» человек или, опять же, пахарь (от сохи с рогачами). Рогаев в этом ряду стоит особняком: он короче, древнее по форме и, вероятно, восходит к личному имени-прозвищу, а не к названию ремесла.

Версия о происхождении от крестильного имени (например, от редкого Рогволод) маловероятна — для такой фамилии не хватает суффикса -ович или -ин. Так что искать корни Рогаевых стоит не в святцах, а в живом народном языке, где «рог» был и оружием, и упрямством, и кривой дорогой.