Фамилия Рокотов звучит весомо, даже несколько громогласно, и это не случайно. В её основе лежит древнерусское прозвище Рокот, которое восходит к нарицательному слову «рокот» — то есть «грохот, гром». Именно от этого прозвища и пошла фамилия: потомок человека по прозвищу Рокот со временем стал Рокотовым.

Что могло означать такое прозвище? Здесь есть несколько версий, и все они вполне жизненны. Самая прямая — прозвище Рокот получал ребёнок, родившийся в непогоду, в грозу, когда небо сотрясал гром. Но не менее вероятно, что так называли взрослого человека: обладателя низкого, гулкого голоса, который словно «рокотал», или же человека вспыльчивого, горячего, с бурным нравом, чьи эмоции напоминали раскаты грома. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но все они укладываются в логику народных прозвищ, которые часто давались по внешним или поведенческим признакам.

Исторические источники подтверждают древность фамилии. В труде известного историка и археографа Степана Веселовского упоминаются Рокотовы уже в XVI–XVII веках. Среди них — Иван, помещик, живший в XVI веке во Пскове, и Мясоед Никитич, записанный в 1608 году в Нижнем Новгороде. Эти записи показывают, что фамилия не была привязана к одной местности: она встречалась и на северо-западе Руси, и в Поволжье. Разброс по сословиям тоже был широк — от помещиков до людей, чьи имена сохранились лишь в деловых бумагах.

Сама модель образования фамилии — типичная для русской ономастики: притяжательный суффикс -ов, который прибавлялся к прозвищу отца. Рокотов — это буквально «сын Рокота». Такая схема была самой распространённой на Руси, поэтому и фамилия получилась естественной, органичной для своего времени. Ударение в ней падает на первый слог, что тоже характерно для старых русских фамилий, образованных от коротких прозвищ.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке почти нет — «рокот» как основа встречается редко, в отличие от, скажем, имён или названий профессий. Это делает Рокотовых носителями довольно редкой словообразовательной модели. Возможно, именно поэтому фамилия запоминается и звучит поэтично — недаром она стала известна благодаря знаменитому портретисту XVIII века Фёдору Рокотову, чьё искусство тоже отличалось утончённостью и глубиной, хотя к прозвищу предков это уже не относится.