Фамилия Романов — одна из самых громких в русской истории, но в массе своей её носили вовсе не цари. Чтобы понять, откуда она взялась у обычных людей, нужно посмотреть на суффикс. Модель «-ов» указывает на притяжательность: фамилия значила «сын Романа» или «из семьи Романа». Имя Роман — календарное, церковное, пришло на Русь из Византии вместе с крещением. В переводе с латыни оно означает «римлянин», но для крестьянина или ремесленника XV–XVII века это был просто распространённый вариант имени, никак не связанный с Вечным городом.

Вот здесь и кроется отличие от царской ветви. Бояре Романовы, ставшие династией, вели род от Андрея Кобылы, и их фамилия произошла от имени Роман — одного из предков, но не напрямую от отчества. А вот крестьянские и мещанские Романовы — это типичные «отчества-фамилии». Если в переписной книге XVII века записан «Ивашка Романов», это значит, что его отца звали Роман. Никакого отношения к царскому дому у него не было, просто имя отца совпало.

Географически фамилия рассыпана по всей России, но сгустки видны там, где имя Роман было особенно популярно в народе — в центральных губерниях и на Русском Севере. В Архангельской и Вологодской землях фамилия встречается часто, и это не случайно: там дольше держались нефамильные прозвания, и когда в XVIII–XIX веках их начали массово записывать, «Романовых» появилось много.

Есть и редкая версия, что в некоторых случаях фамилия могла произойти не от имени, а от прозвища Роман — так могли назвать человека, побывавшего в паломничестве или имевшего какое-то отношение к Риму (например, торговца итальянскими товарами). Но это скорее исключение: подавляющее большинство Романовых — потомки обычных Романов.