Фамилия Рославцев — это классический пример фамилии-ориентира, которая указывает на географическое происхождение предка. Она образована от названия города Рославль, и ее носитель или его далекий предок, вероятно, был выходцем из этих мест. В основе фамилии лежит прозвище Рославец, то есть «житель Рославля», а суффикс -ев добавляет значение принадлежности: Рославцев буквально означает «сын Рославца», потомок человека, который когда-то покинул родной город и осел на новом месте.

Сам топоним Рославль — древний. В летописях он упоминается под именем Ростиславль, и его появление относят примерно к 1137 году. Город возник как опорный пункт княжеской власти на землях радимичей, племени, которое жило в верховьях Оки и Днепра. Интересно, что в XII веке Ростиславль не был торговым или ремесленным центром — он находился в стороне от оживленных путей, и основное его население составляли люди, связанные с княжеской администрацией. Это важная деталь: она говорит о том, что первые жители города, которые могли дать начало фамилии, были скорее служилыми людьми, а не купцами или ремесленниками.

Экономический подъем города связан с существованием Ростиславльского удела, который, как полагают историки, мог быть выделен в 1197 году. Князь, сидевший в Ростиславле в период с 1197 по 1206 год, способствовал росту города, и именно эти годы стали временем его расцвета. Дальнейшая история Рославля драматична: в Смутное время он покорился польскому королю Сигизмунду III и вошел в состав Смоленского воеводства Речи Посполитой. В 1623 году город получил Магдебургское право, что дало ему самоуправление и торговые привилегии. В состав русских земель Рославль вернулся только в 1654 году, когда царь Алексей Михайлович предпринял успешный военный поход.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянской ономастики: основа (топоним) плюс суффикс принадлежности. Аналогично устроены фамилии Тверитинов, Москвичев, Казанцев. Однако у Рославцева есть особенность — суффикс -ев, а не -ов, что характерно для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или ц. Здесь же мы видим переход: Рославец → Рославцев, где конечный -ц смягчается перед -ев.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и массово они закрепились лишь в XVI–XVII веках. Учитывая, что Рославль был возвращен в состав России в середине XVII века, можно предположить, что фамилия Рославцев могла активно распространяться после этой даты, когда выходцы из города стали свободно перемещаться по стране. Впрочем, не исключено и более раннее ее бытование среди служилых людей, которые могли получить прозвище по месту службы или рождения еще в допольский период.

В любом случае, фамилия Рославцев сохранила память о древнем городе с почти девятисотлетней историей, и каждый ее носитель сегодня — носитель этой памяти.