Фамилия Ростальный — одна из тех, в которых слышится что-то знакомое, но точное значение ускользает. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «рост». Однако прямой связи с прилагательным «ростальный» в русском языке нет — такого слова в литературном языке не существует. Значит, перед нами либо прозвище, либо фамилия, образованная от иноязычного корня, либо результат диалектного произношения.

Самая вероятная версия отталкивается от профессионального прозвища. В говорах, особенно северных и уральских, «росталью» могли называть рослого, высокого человека — того, кто «вырос» больше других. Суффикс -альный здесь выступает как редкий, но возможный вариант оформления прозвища по характерному признаку (сравните: «зубастый» — «Зубатый», но в отдельных случаях встречались формы на -альный, например, «Брюхатый» и «Брюхальный»). Таким образом, Ростальный — буквально «высокий, долговязый». Прозвище могли дать и подростку, который быстро вытянулся, и взрослому мужчине заметного роста.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза. В некоторых западных и южных говорах «росталь» или «ростальник» означало растение или место, где что-то «растет» — например, густой кустарник, заросль. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у такой заросли, или за тем, кто обрабатывал землю, «растил» хлеб. Но эта версия слабее, так как слово «росталь» в значении «заросль» фиксируется редко и локально.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. Модель на -альный нехарактерна для русских фамилий XVIII–XIX веков, которые обычно заканчивались на -ов, -ин, -ский. Это указывает либо на очень позднее происхождение (конец XIX века, когда в паспорта вносили уже нестандартные формы), либо на то, что фамилия могла быть искусственной — например, дана в семинарии или приписная. Однако в семинарских списках фамилии от слова «рост» обычно давались по латинскому корню (например, Кресков или Креспин от cresco — «расту»), так что версия с прозвищем остается основной.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на Урале и в Поволжье — в тех регионах, где были сильны местные говоры и где прозвища часто заменяли официальные фамилии. В центральных губерниях она почти не фиксируется. Носители фамилии Ростальный — скорее всего, потомки крестьян или мастеровых людей, которых в документах записали по уличному прозвищу, данному за высокий рост. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её простонародное происхождение.