Фамилия Ростальной — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов, -ев или -ин, а окончание -ой указывает на старую, полную форму прилагательного, которая в русских фамилиях часто закреплялась за выходцами из духовного сословия (сравните: Рождественский, Успенский, но здесь — без суффикса -ск-). Однако в случае Ростального это, скорее всего, не церковная, а мирская фамилия-прозвище.

Самая вероятная версия — связь с глаголом «ростать» или «растаять». В северных и сибирских говорах слово «росталь» означало оттепель, талую землю, время, когда снег сходит. Человек мог получить прозвище Ростальной по характеру — мягкий, уступчивый, «тающий» при общении, — или по роду занятий, например, за работу в сырую, мокрую погоду (ямщик, рыбак, пахарь на низинных землях). Менее убедительна версия о происхождении от польского «rostalny» (остаточный, излишек) — она не подтверждается типичными маршрутами миграции этой фамилии.

Географически фамилия встречается спорадически, без выраженного гнезда, но чаще в записях XIX века попадается в южнорусских и центральных губерниях (Тамбовская, Рязанская, Орловская). Это указывает на то, что прозвище возникло в диалектной среде, а не было принесено извне. В метрических книгах иногда встречается вариант написания «Растальной» — через «а», что подтверждает народное произношение, связанное с «растаять».

По социальному составу Ростальные — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком привязано к бытовому, природному явлению, а не к службе или владению землёй. В советское время фамилия не исчезла, но осталась очень малочисленной — по современным базам данных её носителей в России не более нескольких сотен человек.