Фамилия Ростофеев — редкая и неочевидная по происхождению. На первый взгляд в ней слышится что-то «ростовское» или «растительное», но корень здесь иной. Основа фамилии — не топоним Ростов и не глагол «расти», а древнерусское нецерковное имя или прозвище Ростофей (или Растофей). В старину так могли назвать человека суетливого, нерадивого или, наоборот, расторопного — значение зависело от контекста. Слово восходит к греческому «растофа́йос» (расточительный, беспутный), которое через церковные тексты попало в народную среду и переосмыслилось. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ростофеев — «сын Ростофея». Это типичная модель русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество на -ев закреплялось за потомками.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами центральной России. По данным исторических переписей, основные очаги Ростофеевых — бывшие территории Рязанской и Тамбовской губерний. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла в среде крестьян или однодворцев, а не в купеческой или дворянской среде. В дворянских родословных книгах она не значится.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить корень. Рядом с Ростофеевым стоят Растофеев, Растофьев, Ростофьев — все они варианты одного прозвища. А вот Ростовцев, Ростовский и Ростовщиков — совсем другие по смыслу, их путать не стоит. Первые два происходят от города Ростов, третий — от «ростовщик» (дающий деньги в рост). Ростофеев же стоит особняком: его основа — личное прозвище, а не географическое название или профессия.

В современном русском языке фамилия сохранилась в единичных экземплярах. Носители Ростофеевых — это, скорее всего, потомки тех самых крестьян из Рязанщины, чьё прозвище закрепилось в документах и пережило века. Других версий происхождения, заслуживающих внимания, нет: попытки связать фамилию с «ростом» или «офенями» (бродячими торговцами) лингвистически несостоятельны.