Фамилия Ростовчева — женская форма фамилии Ростовчев. Её основа, при всей кажущейся прозрачности, не так проста, как может показаться на первый взгляд. Самое очевидное предположение — связь с названием города Ростов (Великий или Ростов-на-Дону). Однако в русской ономастике фамилии, прямо образованные от топонимов, обычно имеют суффиксы -ский/-цкий (Ростовский). Суффикс -ов/-ев здесь указывает на иную модель: фамилию могли образовать не от названия города, а от прозвища или мирского имени.

Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Ростовец или Ростовчанин — так в старину называли выходца из Ростовских земель. Суффикс -ев в фамилии Ростовчев возник при присоединении патронимического суффикса к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный: Ростовец → Ростовцев, Ростовч(анин) → Ростовчев. То есть фамилия буквально означает «сын ростовца», «потомок того, кто родом из Ростова». Такая словообразовательная цепочка типична для северных и центральных регионов России, где прозвища по месту прежнего жительства были распространены повсеместно.

Менее распространённая, но лингвистически допустимая версия связывает фамилию с неканоническим личным именем Рост или Роста (от глагола «расти»). В этом случае Ростовчев — потомок человека по прозвищу Рост, а суффикс -ов- в основе мог появиться как вариант (ср.: Рост → Ростов → Ростовчев). Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет характерного для фамилии сочетания «-овч-», которое естественнее возникает именно от прилагательного «ростовский» или существительного «ростовец» через усечение.

Интересна и орфографическая особенность: в некоторых говорах фамилию могли записывать как Растовчев (с «а» в первом слоге под влиянием аканья), но в литературной норме закрепился вариант через «о». Фамилия встречается преимущественно в Центральной России и Поволжье — регионах, исторически тяготевших к Ростово-Суздальской земле.