Фамилия Ростовщиков прямо указывает на занятие предка: её основа — прозвище Ростовщик, то есть человек, дававший деньги в долг под проценты, часто на кабальных для должника условиях. Это одна из тех «профессиональных» фамилий, которые закреплялись за родом по роду деятельности его основателя. Однако в отличие от фамилий кузнецов или плотников, у этого прозвища была мрачная моральная окраска, и она многое говорит о том, как к такому ремеслу относились в обществе.

Ростовщичество в Древней Руси и позднее в Российской империи не просто осуждалось — оно преследовалось законодательно. Причина такого отношения коренилась в традиционных представлениях о справедливом труде: считалось, что земледелие или производство увеличивают богатство «честно», через вложенный труд, тогда как деньги у ростовщика растут «обманом», без всякого труда с его стороны. Поэтому прозвище Ростовщик вряд ли было почётным — скорее, оно фиксировало социально неодобряемую, хотя и востребованную, деятельность.

Этот нравственный конфликт хорошо отразился в культуре. Осуждающие образы ростовщиков встречаются в мировой литературе — от социально-психологических романов Фёдора Достоевского до произведений Эрнеста Хемингуэя, а также в живописи разных эпох. Так что фамилия Ростовщиков несёт в себе не только указание на ремесло, но и целый пласт культурных смыслов, связанных с отношением к деньгам и труду.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Ростовщик добавили типичный русский фамильный суффикс -ов, получив форму «чей потомок» — Ростовщиков. Эта модель была самой распространённой в России, поэтому фамилия звучит естественно и органично в ряду других «ремесленных» фамилий. Правда, у потомков ростовщика вряд ли было желание гордиться таким прозвищем, поэтому можно предположить, что часть носителей фамилии могла пытаться менять её или видоизменять, но в итоге именно эта форма закрепилась и дошла до наших дней.

Если говорить о географии, то фамилия встречается по всей России, но не относится к числу массовых — ростовщичество было занятием довольно редким и специфичным, в отличие от тех же кузнечных или плотницких ремёсел. Сегодня носители фамилии Ростовщиков — это люди, чьи предки, вероятно, жили в городах или крупных торговых сёлах, где был спрос на денежные займы и где такая деятельность могла быть реальным источником дохода.