Фамилия Ростовщикова прямо указывает на занятие предка: её основа — прозвище Ростовщик, то есть человек, дававший деньги в долг под проценты. В старину такое прозвище закреплялось за тем, кто промышлял ссудой, поэтому можно уверенно говорить, что основатель рода имел отношение к денежным операциям. Суффикс «-ов» в окончании фамилии — это классический русский патроним, отвечающий на вопрос «чей?»: Ростовщикова значит «дочь или жена Ростовщика», а изначально фамилия звучала как Ростовщиков и лишь позже, при передаче по женской линии, получила окончание «-а».

Отношение к ростовщичеству на Руси было сложным. С одной стороны, без кредита не обходилась ни торговля, ни ремесло, с другой — церковь и государство видели в этом грех. В Древней Руси и позднее, в Российской Империи, ростовщичество нередко законодательно ограничивали или outright преследовали, поскольку считалось, что земледелие и производство увеличивают богатство честным трудом, а деньги, отданные в рост, растут «обманом» — ростовщик не прикладывает усилий, а лишь наживается на чужой нужде. Это моральное осуждение находило отражение в литературе: вспомним хотя бы образы ростовщиков у Фёдора Достоевского в его социально-психологических романах или упоминания этой практики в произведениях Эрнеста Хемингуэя. Встречается эта тема и в живописи разных эпох, где заимодавца часто изображали с отталкивающими чертами.

Интересно, что, несмотря на неоднозначную репутацию занятия, фамилия не исчезла и не была переделана на более благозвучный лад. Это говорит о том, что прозвище Ростовщик могло закрепиться не только за профессиональным заимодавцем, но и за человеком расчётливым, умеющим копить и приумножать — такое качество в крестьянской среде нередко выделяло хозяина. Со временем наследники человека с прозвищем Ростовщик получили фамилию, которая закрепилась и дошла до наших дней в форме Ростовщикова.