Фамилия Ростовщиков — это фамилия-прозвище, и она прямо говорит о роде занятий своего первого носителя. В основе лежит слово «ростовщик» — человек, который давал деньги в долг под проценты, причём, как правило, на крайне невыгодных для заёмщика условиях. Проще говоря, предок Ростовщиковых зарабатывал на жизнь тем, что ссужал деньги в рост, то есть с прибылью для себя.

Образована фамилия по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища Ростовщик с помощью патронимического суффикса -ов, который изначально означал «сын». То есть Ростовщиков — это буквально «сын Ростовщика», а уже потом, когда прозвище закрепилось за детьми и внуками, оно превратилось в наследственную фамилию.

Отношение к такому ремеслу на Руси было сложным и в целом осуждающим. Ростовщичество считалось занятием греховным и даже законодательно преследовалось. Логика была проста: земледелец или ремесленник увеличивает богатство честным трудом, а ростовщик получает прибыль без труда, «из воздуха», наживаясь на чужой нужде. Деньги, по таким представлениям, не должны были «расти» сами по себе — это считалось обманом. Это моральное неприятие нашло отражение в мировой культуре: от социальных романов Фёдора Достоевского до произведений Эрнеста Хемингуэя, а также в живописи разных эпох, где ростовщик часто изображался как отрицательный персонаж.

Стоит оговориться: прозвище Ростовщик не всегда означало, что человек действительно занимался этим ремеслом. Иногда так могли назвать прижимистого, скупого крестьянина, который требовал обратно даже одолженную мелочь, или того, кто умел копить и давал взаймы под проценты односельчанам, не будучи профессиональным финансистом. Но в любом случае, прозвище цеплялось к характеру или роду деятельности.

Точное место и время возникновения фамилии Ростовщиков назвать сложно — фамилии на Руси формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и закрепились в разных слоях общества в разное время. Однако, как и многие «профессиональные» фамилии, она возникла в среде посадских людей и крестьян, где денежные отношения были обычным делом, а прозвища — естественным способом отличить одного человека от другого. Сегодня фамилия Ростовщиков — это не просто указание на предка-кредитора, а живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас память о старинном, пусть и неоднозначном, ремесле.