Фамилия Ростров — редкая и неочевидная. Если отбросить случайное созвучие с музыкальным термином «ростр» (нос корабля), то в основе лежит русское слово «рост» — высота, увеличение, а также «росток», «растение». Но в фамилиях редко встречается прямая основа без суффикса. Здесь же мы видим суффикс -ов, который в классической русской модели указывает на принадлежность: «чей?» — Ростров, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ростр.

Ключевой вопрос — что означало прозвище Ростр. Самая правдоподобная версия отсылает к росту человека. В старину прозвища по внешнему признаку были обычны: Ростом, Росток, Ростун. Форма «Ростр» могла возникнуть как краткое, усечённое прозвище, либо как вариант, где конечное «-р» появилось под влиянием других имён (например, Остр, Хитр). Человек с таким прозвищем, скорее всего, был высоким, рослым.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с растением. «Ростр» могло быть прозвищем садовода, огородника или человека, который занимался выращиванием чего-либо (от «растить», «росток»). Однако в русских говорах слово «ростр» в таком значении не зафиксировано, поэтому эта гипотеза слабее.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её можно встретить и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири — это говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах. Сословной привязки нет: Ростровы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовного звания.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ростов, Ростокин, Ростовцев, Ростовщиков) показывает, что Ростров стоит особняком. Он не вписывается ни в топонимический ряд (как Ростов — от города Ростов), ни в профессиональный (как Ростовщиков). Это чисто прозвищная фамилия, образованная по простейшей схеме от личного признака.