Фамилия Ровненко — из тех, что отвечают на вопрос «чей ты будешь?»: она образована от личного прозвища Ровный с помощью патронимического суффикса -енко. Такая модель была особенно распространена на землях современной Украины и в южнорусских областях: если на севере Руси говорили «Ровнин», а в центральных регионах — «Ровнов», то на юго-западе закрепилась форма Ровненко, то есть «сын Ровного». Уже по одному этому можно предположить, что корни рода уходят в левобережную Украину или в причерноморские степи, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись казаки и крестьяне.

Прозвище Ровный восходит к прилагательному «ровный» в значении «плоский, гладкий». В народной речи слово это было ёмким: им описывали и ровную дорогу, и спокойный нрав человека. Отсюда и две главные версии происхождения прозвища. Первая связывает его с занятием: ровным могли прозвать того, кто занимался земляными работами — выравнивал дороги, мостил улицы, планировал дворы. Вторая версия — топографическая: Ровным называли человека, жившего на ровном, открытом месте, в отличие от соседей, обосновавшихся на холме или в низине. Обе гипотезы правдоподобны, и, скорее всего, прозвище возникло независимо в разных местностях: где-то — по ремеслу, где-то — по месту жительства.

Менее вероятно, но нельзя полностью исключать, что Ровным величали человека за характер — ровный, то есть спокойный, уравновешенный, без резких перепадов настроения. Такое переносное значение слова тоже бытовало в говорах. Однако в ономастике прозвища, данные по чертам характера, обычно фиксируются в источниках позже и реже, чем прозвища по занятиям или месту. Поэтому для фамилии Ровненко основные версии — ремесленная и географическая.

Интересно, что фамилия сохранила не суффикс прилагательного, а основу: мы говорим Ровненко, а не Ровный. Это типично для украинской традиции, где прозвище отца почти всегда переходило в фамилию сына через -енко, независимо от того, как звучало исходное слово. Со временем прозвище Ровный, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах, а его потомки стали писаться Ровненко.

Встречаются и родственные фамилии — Ровнов, Ровнин, Ровный, Ровнягин. Все они выросли из одного корня, но каждая закрепилась в своём регионе. Ровненко — самая южная по происхождению форма, и это её главная отличительная черта. Если искать предков, имеет смысл обратить внимание на метрические книги Полтавской, Черниговской, Харьковской губерний, а также на списки казачьих полков Запорожской Сечи — именно там такая фамилия могла появиться и закрепиться.