Фамилия Ровнев нечастая, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от прозвищ или имён, здесь корень «ровн-» заставляет задуматься: что это — указание на характер человека или на особенность местности?

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Ровня. В старину так могли назвать человека ровного нрава — спокойного, уравновешенного, не склонного к резким перепадам настроения. В крестьянской среде такое качество ценили: с «ровным» соседом легче договориться, на него можно положиться. Фамилию Ровнев, таким образом, носили потомки человека, которого в округе знали как Ровню.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа слова оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Ровня → Ровнев (по тому же принципу, что и Конев от Коня). Это типичная патронимическая модель, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын Ровни.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «ровня» означала не только «ровесник» или «равный по положению», но и «гладкая, ровная поверхность». В таком случае прозвище мог получить человек, живший на ровном, открытом месте — например, на поляне или равнине. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно образовывались через суффиксы -ский/-ской (Полянский, Луговской), а не через -ня.

Фамилия Ровнев встречается в основном в центральных и южных регионах России, но нигде не образует крупных гнёзд. В дореволюционных источниках носители этой фамилии — преимущественно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже подтверждает её «прозвищное», бытовое происхождение.

Однокоренные фамилии — Ровнин, Ровнов, Ровенский — встречаются ещё реже. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местностях, а не о едином роде.