Фамилия Ровов — редкий случай, когда внешне прозрачная основа сразу наводит на ложный след. Кажется, что корень здесь «ров» — канава, углубление, и фамилия описывает человека, жившего у рва. Но это лишь одна из версий, и не самая вероятная.

На деле фамилия Ровов почти наверняка образована от краткой формы канонического имени Родион. В старину Родиона в быту звали Родя, Родька, а в некоторых говорах — Ров. Переход «д» в «в» здесь не ошибка, а результат диалектного произношения: звук [д] перед гласным мог озвончаться или заменяться на губной звук. Так имя Родя превращалось в Рову, а от него по обычной модели появился Ровов — «сын Ровы». Это же имя дало начало фамилиям Родионов, Родяков, Родькин.

Версия с географическим объектом — «ров» — тоже имеет право на существование, но слабее. Прозвище Ров могли дать человеку, который жил у оборонительного рва или работал землекопом. Однако в русской ономастике такие прозвища встречаются редко: фамилии от рельефа (Берегов, Озеров, Долин) обычно образуются от существительных без дополнительного суффикса. Ровов же с суффиксом -ов скорее указывает на отчество, чем на прямое прозвище.

Суффикс -ов — стандартный патронимический, типичный для центральной России и Поволжья. Фамилия Ровов недворянская, крестьянская или мещанская. В дореволюционных списках она встречается эпизодически, чаще всего в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — как раз там, где имя Родион было популярно, а диалектные формы в ходу.

Однокоренных фамилий немного: Ровин, Ровский, Ровенко — все они образованы от разных вариантов того же прозвища или имени. Но Ровов — самый прямой и старый вариант. Споров среди этимологов нет: основная версия — от имени Родион через форму Рова. Географическая версия остаётся маргинальной, хотя полностью её исключать нельзя.