Фамилия Рожанцов — один из тех случаев, когда географическая привязка важнее, чем прозвище или имя предка. В её основе почти наверняка лежит не имя Рожан, а название места — Рожанцы или Рожаново. Такие топонимы встречаются в западных и южных областях России, а также на Украине и в Беларуси.

Суффикс -ов в фамилии Рожанцов указывает на модель «чей?» — то есть сын или потомок человека, которого звали по месту: Рожанец. Если бы фамилия образовалась напрямую от прозвища Рожан (от слова «рожь» или «рожать»), мы бы ожидали форму Рожанов. Но наличие суффикса -ец в основе (Рожанец — житель Рожанцев) и последующее притяжательное -ов даёт именно Рожанцов. Это типичная «топонимическая» фамилия, каких много в северных и центральных губерниях: Вологжанинов, Москвитинов, Тверитинов.

По другой, менее вероятной версии, в основе лежит прозвище Рожан — от диалектного слова «рожан» (рожок, рогатый) или от церковного имени Рожан (редкая форма от Рождество). Но в таком случае фамилия писалась бы как Рожанов, а не Рожанцов. Разница в суффиксе принципиальна: -ец указывает на выходца из определённого места.

Социальный контекст тоже прочитывается. Фамилии на -ов в XIX веке чаще всего принадлежали крестьянам и мещанам. Рожанцовы, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, переселившимися из деревни Рожанцы в другую местность. Прозвище «Рожанец» давали пришлому человеку, чтобы отличить его от местных: «Вон тот, из Рожанцев». Потом это прозвище закрепилось за его детьми уже как фамилия.

Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её локальное происхождение. Основные очаги — Вологодская, Костромская и Кировская области, где типичны фамилии на -ов с топонимической основой. Встречается также вариант Рожанцев — с тем же смыслом, но с другим окончанием, характерным для южнорусских говоров.