Фамилия Романцов — классический пример того, как в русском языке из краткой формы имени выросла отдельная родовая ветвь. Её основа — уменьшительное имя Романец, которое образовалось от канонического Роман. В латинском языке это имя звучало как Romanus, что означало «римский», то есть «житель Рима» или «относящийся к Риму». На Руси имя прижилось вместе с христианством, а его уменьшительные формы плодили десятки разных фамилий.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. К основе Романец добавили патронимический суффикс -ов, который в русском языке отвечал на вопрос «чей ты будешь?». Получается, что Романцов — это буквально «сын Романца». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная, переходя от отца к детям уже безотносительно к имени конкретного предка.

Интересно, что в этом случае суффикс -ец в имени Романец выполнял двойную работу. С одной стороны, он уменьшал и смягчал звучание, делая имя более домашним. С другой — в некоторых говорах имена с таким суффиксом могли указывать на молодого человека, ещё не главу семьи. Поэтому первый Романцов, скорее всего, был не просто сыном Романа, а именно потомком того, кого в округе звали уменьшительно-ласкательно Романцом.

Фамилия не слишком распространена в столицах, но встречается в южнорусских и украинских регионах, где формы на -ец были особенно употребительны. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с этим прозванием, но массово фамилия закрепилась уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово присваивали фамилии по имени отца или деда. Так что предки носителей фамилии почти наверняка были простыми людьми — землепашцами, ремесленниками или мелкими служащими, чью родословную не фиксировали в дворянских книгах.

В русском языке существует целое гнездо однокоренных фамилий: Романов, Романовский, Романенко, Романихин. Романцов стоит в этом ряду особняком благодаря редкому суффиксу -ец, который сохранился в основе. Если Романовых можно встретить повсеместно, то Романцовы — это более локальная, «камерная» ветвь, которая сохранила память о конкретном прозвище предка.

Современному носителю фамилии стоит знать, что его родовая история начинается не с абстрактного римлянина, а с живого человека, которого в деревне звали Романцом. Это имя звучало тепло и по-свойски, и именно эта форма, а не полное имя, закрепилась за его потомками.