Фамилия Рубанский происходит от прозвища Рубан, в основе которого лежит глагол «рубить». Прямой ответ на вопрос о происхождении: это прозвище, закрепившееся за человеком, а затем перешедшее в наследственную фамилию. Но что именно стояло за прозвищем — вопрос открытый, и здесь есть как минимум две равноправные версии.

Первая версия — военная. Рубаном могли назвать человека, получившего рубленую рану или увечье на войне. Сабля или топор оставляли характерный след, который невозможно было скрыть, и такое прозвище быстро прилипало к ветерану. Вторая — ремесленная. Рубан, то есть рубанок, — столярный инструмент, и прозвище могли дать мастеру, который работал с деревом. В этом случае фамилия указывает на профессию предка, как, например, у Плотниковых или Столяровых.

Обратим внимание на суффикс. Формант -ский в фамилии Рубанский — типичный признак фамилий, которые складывались под влиянием польской или украинской традиции, а также у дворянства и духовенства. В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов и -ин, фамилии на -ский часто указывали на географическое название или на принадлежность к определенному сословию. Однако здесь основа не топоним, а личное прозвище, что делает случай Рубанского несколько нестандартным: суффикс как бы «облагородил» простое прозвище, придав ему более книжную форму.

Интересно, что прозвище Рубан, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичный путь русских фамилий: сначала прозвище, потом — фамильное имя, которое уже не менялось. Родственные фамилии — Рубанов, Рубановский, Рубан — встречаются чаще, но именно Рубанский сохранил редкую для такой основы «дворянскую» огласовку.