Фамилия Рубайлова — редкий пример того, как одно прозвище, Рубайло, собрало в себе сразу несколько возможных занятий и судеб предка. Слово это напрямую связано с глаголом «рубить», но что именно стояло за прозвищем — воинское ремесло, тяжелая работа или случайная рана, — мы можем только предполагать.

Самая очевидная версия — профессиональная. Рубайлом на Руси могли называть лесоруба, плотника или мясника, то есть человека, чья работа была немыслима без топора. Такое прозвище закреплялось за мастером, для которого «рубить» было главным делом жизни. Однако есть и другая, более драматичная трактовка: так могли прозвать воина, получившего в бою рубленую рану или увечье. Шрам от сабли или топора становился приметной чертой, по которой человека и отличали в миру.

Третья версия уводит в историю русского войска. Существовали так называемые «рубленые ратные люди» — ополчение, которое выставляли по наряду от разрубов, то есть от определенных волостей и пригородов. Если предок Рубайловых был таким ратником, прозвище Рубайло могло указывать на его принадлежность к этой категории служилых людей. В этом случае фамилия несет не столько ремесленный, сколько социально-военный оттенок.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Рубайло добавили притяжательный суффикс -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женскую линию или на форму «чей?». Первоначально Рубайлов — это «сын Рубайла», «человек Рубайла». Со временем форма Рубайлова закрепилась как самостоятельная фамилия, хотя по правилам русского языка она же является и женской формой от мужской Рубайлов.

Однокоренные фамилии — Рубайлов, Рубайло, Рубанов, Рубачев — встречаются в разных регионах России, но именно форма с суффиксом -айл- выделяется своей выразительностью. Она звучит архаично и в то же время очень «народно», что типично для прозвищ, образованных от глагола с помощью характерного суффикса. Такой суффикс придавал слову оттенок деятеля: подобно тому, как «стреляйло» — тот, кто стреляет, «рубайло» — тот, кто рубит.

Сказать точно, кем был первый Рубайло — лесорубом, мясником или ветераном ратного дела, — сегодня невозможно. Но сама многозначность прозвища говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными, с сильным характером и, скорее всего, не чуждыми тяжелого физического труда или воинской службы.