Фамилия Рукавичка — яркий пример того, как прозвище, связанное с повседневным бытом, закрепилось в качестве родового имени. Вопреки распространённому мнению, она не происходит напрямую от предмета одежды — рукавицы. В основе лежит прозвище Рукавичка, которое могли дать человеку по нескольким причинам. Самая вероятная: мастер, который шил рукавицы, — рукавичник. В старину это было отдельное ремесло, и мастера часто получали прозвища по своему товару. Второй вариант: человек носил рукавицы необычного вида или цвета, или же, наоборот, никогда их не надевал, и это бросалось в глаза окружающим. Третья, более редкая версия, связывает прозвище с переносным значением — «рукавичкой» могли назвать хваткого, цепкого человека, который «всё в свои руки берёт».

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Суффикс -к- в основе «Рукавичк-» указывает на уменьшительно-ласкательную или обиходную форму прозвища (сравните: Ваня — Ванечка, рука — ручка). Окончание -а типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвище перешло в фамилию без изменений, в форме именительного падежа. Именно в этих регионах фамилия Рукавичка встречается чаще всего, особенно в Полтавской, Черниговской и Харьковской областях, а также в приграничных районах России. На севере и в центральной России аналогичные фамилии чаще оформлялись суффиксами -ов или -ин: Рукавичников, Рукавицын.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает ремесленное происхождение. Фамилия Рукавичников прямо указывает на занятие предка (рукавичник), а Рукавицын — на прозвище по предмету. Рукавичка стоит в том же ряду, но сохранила более архаичную, «живую» форму прозвища, не переделанную в притяжательное прилагательное. Это делает её ценной для историков языка: она показывает, как в народе называли человека по его делу, не добавляя формальных суффиксов.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: рукавичное ремесло было занятием простых людей. Среди известных носителей можно назвать разве что украинского писателя и общественного деятеля Ивана Рукавичку (вторая половина XIX века), но его фамилия скорее всего того же корня. Таким образом, если вы носите фамилию Рукавичка, ваши предки с высокой вероятностью были мастерами-рукавичниками, жившими на юге или юго-западе Российской империи.