Фамилия Рухленков — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. На первый взгляд её основа ясна: корень «рухл-» и суффикс -енк-, за которым следует типичный патронимический суффикс -ов. Но что именно скрывается за этим корнем, требует осторожного разбора.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Рухленок. В русских говорах слово «рухлый» (или «рухлявый») имело два основных значения. Первое — «рыхлый, непрочный, ветхий», второе — «неповоротливый, вялый человек». Прозвище Рухля или Рухленок могли дать человеку медлительному, неряшливому или, напротив, хитрому, прикидывающемуся «ветошкой». Суффикс -енок в основе прозвища (Рухленок) указывает на уменьшительно-пренебрежительный оттенок: так могли называть молодого или невысокого по статусу человека. Затем, по модели «чей сын? — Рухленков», прозвище отца превратилось в фамилию потомков.

Менее очевидная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «рухнуть» (обрушиться, упасть). В этом случае прозвище Рухленок мог получить неловкий человек, который часто падал или что-то ронял. Однако такая мотивация встречается реже, чем описание внешности или характера.

География фамилии подсказывает её северное или восточное происхождение. Фамилия Рухленков заметно чаще встречается в Вологодской, Архангельской областях и в Поволжье — в тех краях, где слово «рухлый» было в ходу, а суффикс -енков (с «н») характерен для русского окающего севера. В южных и западных регионах эта фамилия почти не встречается, что подтверждает её диалектную природу.

По сословной принадлежности Рухленковы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не входила в число дворянских, её носители не оставили заметного следа в истории до XIX века. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Рухленковы числятся в основном как государственные крестьяне Вологодской губернии.

Есть ещё одна тонкость: написание через «е» (Рухленков) не единственное. В некоторых записях встречается вариант Рухлянков, где основа — «рухлядь» (ветошь, старьё, а также мелкий товар). Если это не описка писаря, то прозвище могло относиться к торговцу подержанными вещами или к человеку, который ходил в обносках. Однако форма с «е» (Рухленок) более органична для русского словообразования.