Фамилия Рухлевы — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за родом и передалось потомкам. В её основе лежит личное прозвище Рухлый, а сама фамилия образована по самой распространённой модели: к основе добавили типичный фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Рухлого»). Так что прямой ответ на вопрос о происхождении прост: предок носил прозвище Рухлый, а его дети и внуки стали Рухлевыми.

Смысл прозвища уходит корнями в прилагательное «рухлый», которое в старых говорах означало «неплотный, несвязный, ноздреватый». Сразу отбросим наивную версию, что так могли назвать болезненного или хилого человека, — вряд ли родители стали бы награждать ребёнка обидным именем, указывающим на слабое здоровье. Гораздо логичнее выглядит версия об «охранительном» именовании. В старину родители нередко нарекали детей словами с негативным или нейтральным значением, чтобы обмануть злых духов: мол, нечего зариться на этого ребёнка, он и так «рухлый», то есть никчёмный. Надеясь вырастить здорового и красивого сына, они нарочно называли его Рухлым, и это было своего рода оберегом.

Однако есть и другая, более приземлённая версия, связанная с псковскими говорами. Там бытовал глагол «рухлиться» — обрушиваться, оседать, проваливаться. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий или по манере поведения, например, за тем, кто работал на сыпучих грунтах или жил в местности, где часто случались обвалы. Эта версия выглядит даже правдоподобнее «охранительной», поскольку привязывает прозвище к конкретной региональной лексике и бытовым реалиям.

Существует и третья гипотеза, но она явно слабее. Некоторые исследователи пытаются возвести основу к еврейскому женскому имени Рахиль («овечка»). Но здесь мы сталкиваемся с серьёзным препятствием: имя Рахиль в русской среде дало бы формы вроде Рахилев или Рахлин, а переход в «Рухлый» фонетически необъясним. Так что эту версию стоит отбросить как натянутую.

Сам суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где был распространён «мягкий» вариант основы. Сравните с однокоренными фамилиями: Рухлов (от той же основы, но с твёрдым окончанием) или Рухлин. Форма Рухлев говорит о том, что прозвище бытовало именно в форме Рухлый, а не Рухло.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Но можно уверенно сказать, что фамилия Рухлевы — это живой памятник славянской лексики, сохранивший для нас слово, которое в повседневной речи уже почти исчезло.