Фамилия Рухлев — это типичное русское семейное именование, образованное по модели «прозвище + суффикс -ев». Корень здесь — прозвище Рухлый, которое легло в основу отчества: Рухлев буквально означает «сын Рухлого». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или на -й, что полностью соответствует форме Рухлый.

Прямое значение слова «рухлый» — «неплотный, несвязный, ноздреватый». Так говорили о рыхлом снеге, трухлявом дереве или непрочной ткани. Переносить это на человека в смысле «хилый, болезненный» — заманчиво, но маловероятно. В народной культуре было не принято давать ребёнку имя, которое прямо указывало бы на физический недостаток. Поэтому куда правдоподобнее выглядит версия об «охранительном» именовании: родители нарочно называли желанного, крепкого мальчика Рухлым, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду. Считалось, что имя-оберег, означающее нечто слабое и непрочное, защитит ребёнка от болезней, и он вырастет сильным.

Впрочем, есть и бытовая версия, связанная с псковскими говорами. Там существовал глагол «рухлиться» — со значением «двигаться, шевелиться, приходить в движение». В этом случае прозвище Рухлый могло достаться человеку непоседливому, суетливому, вечно деятельному. Такое объяснение ничуть не хуже «охранительного» и даже более конкретно: прозвища часто отражали характер, а не пожелания родителей.

Существует и третья версия, но она явно надуманная. Некоторые исследователи пытаются связать фамилию с еврейским женским именем Рахиль («овечка»). Лингвистически это не выдерживает критики: переход от Рахиль к Рухле невозможен без промежуточных, ничем не подтверждённых форм. К тому же фамилия Рухлев встречается в русских документах и переписях, где подобные заимствования крайне редки. Эту гипотезу стоит отбросить как случайное созвучие.

Таким образом, перед нами прозвищная фамилия, каких много в русском ономастиконе. Первый Рухлый, кто бы он ни был — задумчивый отец, назвавший сына оберегом, или шустрый мужик из Псковской губернии, — оставил след в истории через отчество, которое закрепилось за его потомками. Фамилия не указывает на сословие или ремесло, но сохраняет живую деталь народного словоупотребления, которое сегодня почти забыто.