Фамилия Рухлядев образована от прозвища Рухлядь, и в этом её загадка: у слова два совершенно разных значения, которые дают две версии происхождения. Первая, самая очевидная, отсылает к ветхости: рухлядью называли пришедшие в негодность вещи и одежду. В этом случае прозвище указывало на бедность основателя рода, человека, который вынужден был долго носить одну и ту же изношенную одежду. Однако есть и вторая, более любопытная гипотеза, связанная с понятием «мягкая рухлядь». Так в XV — начале XVIII века называли пушной товар, пушнину, которая была важнейшим экспортным продуктом, служила «жалованьем» служилым людям и даже шла на подарки послам и иностранным государям. Если придерживаться этой версии, то Рухлядью могли прозвать не бедняка, а напротив — торговца мехами или мастера, занимавшегося их обработкой.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия построена по типичному для русских фамилий принципу «прозвище + суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность, то есть Рухлядев — это буквально «сын Рухляди», потомок человека, носившего такое прозвище. Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» после мягкого «л», что характерно для старых форм, закрепившихся в документах.

Какая из версий правдоподобнее? Ономастика допускает обе, но вторая выглядит убедительнее по культурно-историческим причинам. Прозвища, данные по бедности, обычно имели более экспрессивные и уничижительные формы, а «рухлядь» в значении ветоши звучит скорее как насмешка, но не как устойчивое именование. В то же время «мягкая рухлядь» — термин официальный, встречающийся в приказной документации, и прозвище от него могло закрепиться за человеком, связанным с торговлей или выделкой мехов. Впрочем, нельзя исключать и бытовой путь: в крестьянской среде слово «рухлядь» нередко употребляли иронично, и прозвище могло прилипнуть к неряхе или бедняку.

Родственные фамилии — Рухлядин, Рухляков, Рухлов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о широком бытовании прозвища в разных регионах. Точной географии фамилии Рухлядев нет в открытых источниках, но можно предположить, что она чаще встречается в северных и сибирских областях, где пушной промысел имел особое значение. Впрочем, это лишь предположение, основанное на семантике, а не на статистике.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия не получила дворянского распространения и не встречается в родословных книгах знати. Это типичная «мирская» фамилия, возникшая в среде посадских людей, ремесленников или торговцев. Потомок человека, обладавшего прозвищем Рухлядь, со временем получил фамилию Рухлядев, и сегодня она звучит как напоминание о давнем промысле или, наоборот, о скромном достатке предка — в зависимости от того, какую версию считать верной.