Фамилия Рухлядева образована от прозаического, но выразительного прозвища Рухлядь. В основе лежит нарицательное слово, которым в старину называли пришедшие в ветхость вещи, старую одежду и домашний скарб. Первая и самая очевидная версия происхождения указывает на социальное положение родоначальника: скорее всего, это был бедный человек, вынужденный годами донашивать одну и ту же одежду. Прозвище закреплялось за тем, чей облик выдавал нужду, и в этом смысле оно звучало не столько обидно, сколько констатирующе.

Однако у прозвища есть и вторая, менее заметная, но исторически весомая трактовка. В XV — начале XVIII века в русском делопроизводстве существовал устойчивый термин «мягкая рухлядь». Так называли пушной товар — меха соболей, куниц, белок, которые служили главной экспортной валютой Московского государства. Пушнину использовали как жалованье служилым людям, дарили послам и иностранным государям. В этой версии прозвище Рухлядь могло закрепиться за человеком, чья жизнь была связана с мехом: торговцем пушниной, скупщиком или скорняком, занимавшимся обработкой шкур. Учитывая, что торговля мехом считалась делом прибыльным и уважаемым, такая версия происхождения фамилии выглядит не менее правдоподобной, чем «бедняцкая».

Словообразовательная модель проста: фамилия Рухлядева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Рухлядь. Форма Рухлядева — женский вариант фамилии, тогда как мужской вариант Рухлядев склоняется по обычным правилам. Интересно, что фамилия сохранила в основе архаичное слово, которое сегодня почти вышло из живого употребления, а потому носители фамилии часто не подозревают о её двойном значении. В одном случае предок мог быть человеком, которого жизнь потрепала, в другом — удачливым меховщиком, и разница между этими образами существенная, но обе версии имеют право на существование. Однокоренные фамилии — Рухлядко, Рухлядов, Рухляев — встречаются в русских говорах и документах, что подтверждает: прозвище было не единичным, а вполне типичным для своего времени.