Фамилия Рухлядев образована от прозвища Рухлядь — так в старину называли человека, за которым закрепилось это слово. Основа здесь простая и прозрачная, а вот значение у неё двойное, и в этом кроется главная интрига.

Самое прямое толкование отсылает к нарицательному «рухлядь» — то есть пришедшие в ветхость вещи, старая одежда. Логично предположить, что прозвище Рухлядь мог получить бедняк, вынужденный годами носить одно и то же платье, или же человек небрежный, не следящий за своим гардеробом. Такое прозвище — не оскорбление, а скорее бытовая характеристика, каких много среди русских фамилий, образованных от прозвищ.

Но есть и вторая, более яркая версия, связанная с торговлей. В XV — начале XVIII века «мягкой рухлядью» называли пушнину. Меха служили экспортным товаром, шли как жалованье служилым людям, их дарили послам и иностранным государям. Если принять эту версию, то Рухлядью могли прозвать купца, торговавшего мехами, или скорняка, который эти меха обрабатывал. Для тех времён это занятие было почётным и прибыльным, так что прозвище могло носить вполне обеспеченный человек.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая выглядит интереснее: слишком уж конкретное и ходовое слово «рухлядь» в значении «пушнина» было в деловом обороте Московского государства. Впрочем, без письменных источников о конкретной семье Рухлядевых сказать наверняка нельзя. Возможно, в разных регионах прозвище возникало независимо и с разным смыслом — так нередко бывало с фамилиями, образованными от одного корня.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель: так образовывали фамилии от основ на мягкий согласный. Рухлядь — Рухлядев, по той же схеме, что, скажем, Конь — Конев или Зверь — Зверев. Потомок человека по прозвищу Рухлядь со временем становился Рухлядевым, и эта фамилия закреплялась за его детьми и внуками.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и крестьянские семьи часто получали их позже, чем дворянские. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что предки Рухлядевых были людьми заметными в своей округе — иначе прозвище не прижилось бы и не передалось потомкам.