Фамилия Руменцев — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху. Чаще всего её путают с Румянцевым, но это разные фамилии, и путаница эта не случайна, а исторична. Чтобы понять Руменцева, нужно разобраться в том, как в русском языке работали суффиксы и как менялось произношение.

Основа фамилии — прозвище или имя Руменец. В древнерусском языке слово «румян» означало «красный, румяный, красивый лицом». Человека с ярким румянцем могли прозвать Румянец, а в уменьшительно-ласкательной форме — Руменец. От этого прозвища через притяжательный суффикс -ев (отвечающий на вопрос «чей?») и образовалась фамилия: Руменцев — «сын Руменца». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или на -ц, что и подтверждает форму Руменец.

Почему же не Румянцев? Всё дело в аканье и исторической орфографии. В центральных и южных русских говорах безударное «о» часто произносили как «а». Прозвище «Руменец» на слух звучало как «Раменец». При записи фамилии в документах, особенно если писарь был малограмотным или просто записывал на слух, безударный гласный могли зафиксировать как «у» (по аналогии с «румяный»), а могли как «о» (если считали, что это корень «рум»). Написание «Руменцев» — это фиксация именно того произношения, где гласный в первом слоге не редуцировался до «а», а сохранился как «у», но при этом второй слог остался с «е» (а не с «я»). Это не ошибка, а вариант, который закрепился в конкретной семье.

С географической точки зрения фамилия Руменцев редкая и локальная. Она встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не образует крупных гнезд, как Румянцевы. Это говорит о том, что родоначальник был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком, а не дворянином (знаменитые графы Румянцевы-Задунайские писались только через «я»). Предок Руменцевых мог быть просто человеком с яркой внешностью — «румяным», «красным лицом», и это прозвище закрепилось за его потомками в той форме, в какой его записали в местной церковной книге или писцовой грамоте.

Таким образом, фамилия Руменцев — это не искажение и не опечатка, а самостоятельная форма, возникшая из того же корня, что и знаменитая фамилия Румянцев, но пошедшая по другому фонетическому пути. Её носители могут быть уверены: их предок точно был заметным, «румяным» человеком, а фамилия сохранила для нас именно тот вариант произношения, который бытовал в их семье столетия назад.