Фамилия Русаевы образована по самой распространённой на Руси модели — от личного имени или прозвища с помощью патронимического суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или й, поэтому форма «Русаев» говорит нам, что в основе лежало имя Русай. Так в старину называли человека, и уже его дети и внуки становились «Русаевыми», то есть «детьми Русая».

Скорее всего, имя Русай восходит к прилагательному «русый». В словаре Владимира Даля это слово толкуется как «коричневый, светло-бурый, средний между черным или карим и белокурым». Имя могли дать ребенку за цвет волос: на Руси русый оттенок издавна считался светлым, чистым и красивым. Не случайно русая коса — постоянный образ в фольклоре: в свадебных песнях поется про «светло-русые кудри» и «темно-русые брови», а в гадальных — «свет моя руса коса, моя девья краса». Так что прозвище Русай вряд ли было обидным — скорее, ласковым и одобрительным.

Существует и вторая, менее вероятная версия. Некоторые исследователи связывают имя Русай с существительным «рос» — так византийские и арабские авторы называли восточнославянские племена. В этом случае прозвище Русай мог получить человек, которого считали принадлежащим к племени россов или выходцем из тех земель. Однако эта гипотеза уязвима: в народной среде самоназвание «росс» практически не употреблялось, оно было книжным, поэтому вряд ли превратилось бы в обиходное прозвище. Куда естественнее объяснять имя через цвет волос — так делали с множеством других древнерусских имен, образованных от внешних признаков.

Интересно, что фамилия Русаевы не одинока. У нее есть близкие родственники: Русаковы (от «русак» — так называли русского человека или зайца-русака), Русиновы (от старого названия «русин»), Русановы. Все они построены от одного корня, но с разными суффиксами, и каждая хранит свой оттенок смысла. Русаевы же выделяются именно ласкательной, уменьшительной формой имени — возможно, предок был младшим в семье или просто любимцем.

Сословной принадлежности рода Русаевых по одной фамилии не определить: такие имена встречались и среди крестьян, и среди посадских людей, и среди служилых. В документах XVII–XVIII веков Русаевы фиксируются в разных регионах — от северных уездов до Поволжья, но массовых гнезд фамилия не образовала, что типично для прозвищ, данных по внешности.

В итоге фамилия Русаевы — это памятник не столько письменности, сколько живого народного словоупотребления. Она донесла до нас древнее имя-характеристику, которое когда-то дали человеку за русые волосы, и через четыреста лет мы все еще можем представить, как выглядел тот самый Русай, с которого все началось.