Фамилия Русалеев почти наверняка произошла от личного имени или прозвища Русал, которое давали в дохристианскую эпоху. Это мирское имя не было редкостью: родители нарекали им ребенка, желая оградить его от нечистой силы или же отмечая обстоятельства его появления на свет. Самая устойчивая версия связывает имя с народным календарем: Русалиями, или Русальной неделей, называли праздничный период «проводов русалок», который следовал за Троицей. Ребенок, родившийся в эти дни, вполне мог получить имя Русал — как своеобразный оберег и память о времени своего рождения.

Существует и другое объяснение, менее поэтичное, но вполне жизненное: прозвище Русал могло закрепиться за человеком по роду его занятий. Хотя прямых указаний на конкретное ремесло в источниках нет, нельзя исключать, что так называли человека, связанного с проведением обрядовых гуляний, или того, кто жил у реки и промышлял там. Впрочем, эта версия выглядит слабее: в ономастике имена, данные по календарному празднику, встречаются чаще, чем прозвища по неуловимому ныне занятию.

Сам суффикс -еев в фамилии указывает на притяжательную форму: Русалеев значит «сын Русала», а форма с «л» перед суффиксом — результат естественного смягчения основы. Такой тип фамилий, образованных от мирских имен через патронимический суффикс, был массовым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. Именно поэтому точное место и время возникновения фамилии Русалеев назвать трудно: процесс шел постепенно, и разные ветви рода могли получить одинаковое написание независимо друг от друга в разных уездах.

Родственные фамилии — Русалов, Русалкин, Русанов — разошлись по разным диалектным формам одного и того же корня. Русалеевы же сохранили архаичную огласовку, что делает фамилию ценным свидетельством живой народной речи. Это не книжное, а именно разговорное образование, которое вобрало в себя и древний календарный обряд, и личное имя, и патронимическую модель. Фамилия Русалеев — памятник не столько письменности, сколько устной культуре славян, где имя могло быть и оберегом, и напоминанием о празднике.