Фамилия Русалеева — редкий пример того, как народное прозвище, связанное с календарным праздником, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Русаль, и чтобы понять его смысл, нужно заглянуть в народный календарь восточных славян, где слово «русал» имело прямое отношение к Троице и следующей за ней неделе.

Самая вероятная версия происхождения — «календарная». Русалью или Русалом в народе могли называть ребёнка, появившегося на свет в Троицу, на Русальной неделе или незадолго до этого праздника. У славян существовал целый цикл обрядов, связанных с Русалиями — «проводами русалок», и имя, данное по такому событию, было естественной приметой человека. В этом случае фамилия Русалеева — потомок того самого Русаля, родившегося в праздничные дни.

Вторая версия уводит в мир мифологии. В некоторых регионах расселения восточных славян русалами называли мифических существ — мужских персонажей, аналогичных русалкам. Прозвище Русаль в этом смысле могло выполнять роль оберега: считалось, что если назвать ребёнка «нечистым» именем, злые духи не тронут его, приняв за своего. Такая охранительная практика была широко распространена, и имя-оберег вполне могло закрепиться за родом.

Третья, менее убедительная гипотеза связывает прозвище с родом занятий предка, но здесь нет убедительных исторических свидетельств, поэтому она проигрывает двум первым. Суффикс -ев в фамилии указывает на традиционную модель образования от отчества или прозвища отца: Русаль → Русалев → Русалеева. Со временем, когда потомки человека по прозвищу Русаль обзавелись семьёй и хозяйством, их дети и внуки стали писаться Русалеевыми, сохранив память о предке в неизменной форме.