Фамилия Русалеев звучит так, будто за ней прячется что-то сказочное, но разгадка лежит в бытовой и обрядовой жизни наших предков. В основе фамилии — личное мирское имя Русал, которое давали ребенку не при крещении, а в быту. Такие имена были распространены на Руси повсеместно и часто отражали обстоятельства появления человека на свет.

Наиболее правдоподобная версия связывает имя Русал с Русалиями — так называли праздничную неделю «проводов русалок», которая шла следом за Троицей. В эти дни, по народным поверьям, русалки выходили из воды и гуляли по полям и рощам, а люди водили хороводы, пели обрядовые песни и задабривали духов. Ребенок, родившийся в эту праздничную пору, вполне мог получить имя Русал — как напоминание о дне его появления на свет. Такая практика — давать имена по календарному празднику — была обычным делом, поэтому версия выглядит убедительной.

Есть и другая гипотеза, менее популярная, но имеющая право на существование: прозвище Русал могло закрепиться за человеком по роду его занятий. Например, за тем, кто участвовал в русальных игрищах, водил хороводы или исполнял роль русалки в народных представлениях. Однако эта версия уступает первой: слишком уж распространенным был обычай нарекать детей по святцам и народным праздникам, а вот профессиональных «русалов» история почти не сохранила.

Сам суффикс -еев указывает на форму отчества: Русалеев — это «сын Русала» или «внук Русала». Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Русал добавили притяжательный суффикс -ев, получив сначала отчество Русалев, а затем, в разговорной речи, оно закрепилось в форме Русалеев. Такое удвоение гласной встречается в фамилиях, где основа оканчивалась на мягкий согласный или сочетание звуков, неудобное для произношения, — так язык сам упрощал себе задачу.

Фамилия Русалеев — редкая, и это делает её особенно ценной для потомков. Она не принадлежала ни знатным родам, ни известным династиям, а возникла в крестьянской или посадской среде, где мирские имена были в ходу вплоть до XVII века. Позже, когда церковь ужесточила требования к именам, фамилия закрепилась за потомками того самого Русала и дошла до наших дней почти без изменений.